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El Palacio de Westminster es el lugar de reunión de las dos
cámaras del Parlamento Británico (la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes).
Se ubica en la orilla norte del río Támesis, cerca de otros edificios gubernamentales
en Whitehall. El edificio es de estilo neogótico y lo más destacado es la torre
del reloj que aloja la campana Big Ben y que es una gran atracción turística.
En el año 1.834, un incendio originado en la Cámara de los Lores destruyó
la mayor parte del edificio por lo que parte de la estructura actual data del siglo
XIX. El palacio incluye muchas torres entre las que cabe destacar la Torre Victoria
que es la más alta con 98,5 m. En ella se ubica la Oficina de Registro de la Cámara
de los Lores también conocida como El Archivo del Parlamento. Próxima al centro
del palacio está la Torre Central que mide 91 m. y es la más pequeña de las tres
torres principales. La más famosa de las torres se ubica al lado noroeste y es la
Torre de St. Stephen o Torre del Reloj con 96 m. de alto. Contiene cinco campanas
y la más grande y famosa es la llamada Big Ben que repica cada hora.
Algunos jardines rodean el Palacio de Westminster entre los que cabe
destacar el Jardín de la Torre Victoria, el único abierto al público y situado al
lado del río Támesis. El Jardín de Black Rod se usa como entrada privada. El Patio
del Antiguo Palacio está pavimentado y cubierto con bloques de hormigón por seguridad.
Cromwell Green y Speaker´s Green son jardines privados. El College Green, es una
pequeña zona verde con forma triangular que se usa para entrevistas televisivas
con los políticos. El palacio contiene cerca de 1.100 habitaciones, 100 escaleras
y 5 kilómetros de pasillos. También incluye salas de reunión, bibliotecas, comedores,
bares y gimnasios.
El exterior del palacio y en especial la Torre del Reloj, es
una de las atracciones más visitadas por los turistas. No hay visitas al interior
pero se puede contemplar de las siguientes maneras: Viendo los debates desde las
galerías públicas de la Cámara de los Comunes o la Cámara de los Lores: Los residentes
del Reino Unido y los visitantes extranjeros pueden hacer cola para la admisión
diaria, pero no hay garantías de entrar ya que la capacidad es limitada y las visitas
solo están permitidas para algunas zonas del palacio. Visitas guiadas durante las
sesiones Parlamentarias: Solo es para los residentes del Reino Unido que pueden
solicitar a su representante en el Parlamento a un Lord una entrada en una visita
guiada mientras se realiza una sesión.
Apertura de verano: Se puede visitar durante
los dos meses de verano que el Parlamento no sesiona. Estas visitas son tanto para
residentes del Reino Unido como para visitantes extranjeros. Es recomendable realizar
por adelantado las reservas.
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