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El London Eye (“ojo de Londres”) o Millennium Wheell (“noria
del milenio) fue la noria-mirador más grande del mundo hasta la apertura de la Estrella
de Nanchang en mayo de 2006. Su construcción que se realizó como parte de las celebraciones
del nuevo milenio finalizó en 1999 pero no fue hasta marzo de 2000 cuando se abrió
al público.
Tiene una altura de 135 m. y está situado en el centro de Londres
en la orilla sur del río Támesis, entre Waterloo y Westminster Bridges frente al
Big Ben y al Parlamento. Consta de 32 cabinas de cristal con capacidad para 25 pasajeros
cada una selladas y climatizadas.
Gira a unos 0.09 km/h con lo que no suele parar
para la subida y bajada de viajeros y tarda unos 30 minutos en dar una vuelta completa.
Sólo se detiene para permitir la subida o bajada con seguridad a minusválidos y
ancianos. En los días claros se puede llegar a contemplar una fascinante vista panorámica
tanto de la ciudad como del campo que puede alcanzar los 40 km a la redonda.
La estructura del London Eye está sujeta por 80 radios hechos
con 6 km. de cable que refuerzan la noria. El marco fue construido en secciones
que se transportaron flotando por el Támesis y después se acoplaron en forma plana
sobre pontones. Una vez completado el montaje, con la ayuda de grúas se fue elevando
a una velocidad de 2 grados por hora hasta llegar a los 65 grados y se mantuvo en
esta posición durante una semana mientras los ingenieros preparaban la otra parte
del alzado. El peso del acero alcanza las 1700 toneladas.
La inauguración fue a cargo del primer ministro británico Tony
Blair y desde entonces ha sido un importante punto de referencia y una atracción
turística londinense.
El London Eye ha tenido un predecesor según el BBC History Magazine,
llamado la “Gran Noria de Londres”. Tenía capacidad para transportar 1200 personas
y se construyó en el año 1895 en Earl´s Court. Una avería tuvo atrapada a 74 personas
durante cuatro horas y media lo que obligó su cierre en el año 1906.
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